由于化石能源不會很快枯竭，今后幾十年，煤炭和石油在一次能源機構中的占比會逐步下降，仍將是主導能源之一。因此，中國需要有“天花板”的概念，節能優先、控制總量。

杜祥琬認為，“中國富煤”的認識需要重新審視。他指出，相對缺油少氣而言，說富煤有一定的道理，但相對世界均值并不富煤，中國人均探明可采儲量是世界均值的67%，儲采比中國為35，而世界為118。因此杜祥琬認為：“用煤也得悠著點，控量、高效、潔凈、低碳、控制不合理需求。”

煤炭總量控制煤炭消耗總量五年內見頂，煤炭消耗中，增加發電比例，氣、電和余熱的利用，替代沒有用來發電的煤炭使用。只有污染物和溫室氣體都減下來，才能叫“低排放”。在煤炭的勘采、洗選、加工、運送和終端利用的各個環節中，有一系列的提高能效、較少污染的技術，燃煤電廠的節煤減排尚有明顯潛力，低碳有待創新突破。

終端能源中煤改電或氣，汽車的油改電也是有益的方向，有關的技術、標準、監管都很重要。杜祥琬評價這方面的進步可使高碳能源可低碳利用，是重要的能源變革。

當前，包括頁巖氣、煤層氣、致密氣、天然氣水合物在內的非常規天然氣都是相對潔凈的化石能源，對緩解環境污染和應對氣候變化會做出貢獻。杜祥琬認為要努力提高天然氣（含非常規天然氣）在一次能源結構中的占比，但他同時指出，也需要清醒的認識到，中國的頁巖氣雖然儲量不少，但因埋藏深、缺水和天然氣管道的制約，我國開發頁巖氣的開采成本會比較高，收支比偏低。因此，要因地制宜科學發展。

因此，在今后的幾十年間，天然氣將作為低碳能源支柱和重要的過渡性替代資源。但僅靠天然氣不可能完成對煤炭的高比例替代，所以在中國“頁巖氣革命”或“頁巖氣時代”的口號并不恰當。