碳交易是溫室氣體排放權交易的統稱，通過市場化的碳排放交易價格，引導企業選擇最優化的節碳方法，從而實現從高能耗向低能耗的轉型。

國際現行的碳交易均始于《京都議定書》中規定的三種碳交易市場機制：國際排放貿易機制(IET, International Emissions Trading)、聯合履行機制(JI, Joint Implementation)和清潔發展機制(CDM，Clean Development Mechanism)。

按交易標的物的不同，碳市場可分為基于配額的市場和基于抵消信用的市場。上述的三類機制分別對應不同的交易產品。主要是兩類：

（一）基于配額的市場

配額市場的交易標的是“總量控制和交易”機制下的排放配額，政府通過設定配額的上限直接約束重點排放企業的排放量。是碳市場最核心、最基礎的組成部分。是指《京都議定書》附件一國家之間互相轉讓碳配額，其交易的對象是配量單位(AAUs)或清除單位(RMUs)。京都議定書下的國際排放交易機制(IET)，以及歐盟排放交易體系（EU-ETS）下的配額、分配數量單位即是一種基于配額的交易市場。

（二）基于抵消信用的市場

基于抵消信用的市場標的是核證減排量，是政府基于減排或者吸收溫室氣體項目而生成的核證減排量，也是配額市場的補充。

聯合履約機制（JI）下，締約國之間對于通過項目產生的排減單位（ERUs，Emission Reduction Units）進行交易和轉讓。

清潔發展機制（CDM）是指發達國家通過資金支持或者技術援助等形式，與發展中國家開展減少溫室氣體排放的項目開發與合作，取得相應的減排量，這些減排量被核實認證后，成為核證減排量（CERs，Certified Emission Reduction），可用于發達國家履約。

締約國可以根據自身需要來調整所面臨的排放約束。當排放限額可能對經濟發展產生較大的負面影響或成本過高時，可以通過買入排放權（向另一個國家買入AAUs或ERUs，和向發展中國家購買CERs）來緩解約束或降低減排的直接成本。