到目前為止，全球應對氣候變化的效果有限，與理想的要求相距甚遠。一個關鍵原因是所謂負外部性。負外部性是指經濟活動的收益由個體享有，而產生的危害則由社會承擔。例如，鋼鐵廠、化工廠的生產活動為自身帶來盈利，但造成的空氣污染、土壤污染、水污染由整個社會來承擔；金融機構過度擴張帶來的收益由單個企業享受，過度擴張的成本由社會承擔，政府不得不在金融危機發生后投入公共資源去救市。類似的，碳排放的收益歸個人所有，但由此造成的全球氣候變暖卻是全社會共同面對的風險。不同之處在于，二氧化碳排放帶來的氣候變化是一個超時空的負外部性問題。

　　從空間維度看，氣候變化的影響是全球性的。人類經濟活動有很多負外部性，大部分外部性是局部的，在一定范圍之內，比如金融風險、土壤污染。但碳排放不僅影響本國，帶來的氣候變化和空氣污染等損害由全世界承擔。從時間維度看，碳排放對經濟的沖擊可能在幾十年、幾百年后才能充分顯現。化工廠排放的污染物，其危害一般當期就能體現，空氣質量通常會隨著停止排放而改善，但二氧化碳在大氣中的存續時間很長。應對氣候變化涉及幾十年甚至上百年以后的影響，效果的體現形式和程度有很大不確定性。

　　糾正超時空外部性需要政策干預。由于外部性的存在，市場機制無法自發糾正過度的碳排放行為，自由市場調節機制的作用很有限。碳排放造成的全球氣候變暖問題由全社會共同面對，企業沒有動力自我約束排放行為；氣候變化的影響是超長期性的，個體沒有動力去關心幾十年甚至上百年后的人類利益。因此，糾正這樣的外部性，需要政府公共政策的干預。