自工業(yè)革命以來，人類活動對自然環(huán)境的影響呈指數(shù)級增加，但是對工業(yè)高度發(fā)達(dá)的負(fù)面影響，人類認(rèn)知明顯存在滯后性。1952年的倫敦霧霾事件導(dǎo)致了12000人喪生，為人類敲響了警鐘，然而這距煤炭被廣泛應(yīng)用已經(jīng)過了200年。1962年《寂靜的春天》一書在全球范圍內(nèi)名聲大噪，引起了人類對于環(huán)境問題廣泛的關(guān)注，并開始探索環(huán)境問題的解決方案。而從認(rèn)識到負(fù)面影響的嚴(yán)重性再到探索出合理、健全的解決途徑又需要一定時間。

在崇尚市場經(jīng)濟(jì)的西方，經(jīng)濟(jì)學(xué)家們曾期望用市場機(jī)制這只“看不見的手”自動合理配置資源，再輔以源頭控制與末端處理來解決污染問題。諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎獲得者羅納德·哈里·科斯在論文《社會成本問題》中提出的科斯定理，為這一方法提供了理論基礎(chǔ)?？扑拐J(rèn)為在交易費(fèi)用為零和產(chǎn)權(quán)明確的情況下，外部性因素不會引起資源的不當(dāng)配置，因?yàn)楫?dāng)事人（外部性因素的生產(chǎn)者和消費(fèi)者）將會進(jìn)行談判，使雙方的利益最大化，即將外部性因素內(nèi)生化。

1972年智庫“羅馬俱樂部”發(fā)表《增長的極限》一文，首次提出可持續(xù)發(fā)展的概念，引發(fā)了經(jīng)濟(jì)學(xué)界對于環(huán)境污染的外部性所產(chǎn)生的市場失靈的廣泛討論。多數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，由于環(huán)境具有公共物品的屬性，即無排他性、有競爭性，產(chǎn)權(quán)不明晰，很難通過傳統(tǒng)手段解決。金融行業(yè)的主要任務(wù)本是將資本分配到最具生產(chǎn)力的行業(yè)使得投資回報最大化，學(xué)術(shù)界認(rèn)為充分發(fā)揮金融配置資源的功能，推動資本流向環(huán)境友好型的企業(yè)、獲得長期投資價值，是對傳統(tǒng)手段的重要補(bǔ)充，綠色金融的概念就此誕生。

在實(shí)踐領(lǐng)域，1974年，聯(lián)邦德國成立第一家專注于社會和生態(tài)業(yè)務(wù)的“道德銀行”（GLS Bank）, 成為綠色金融的早期探索。1992年，聯(lián)合國環(huán)境署（UNEP）與多家銀行聯(lián)合發(fā)布了《銀行業(yè)關(guān)于環(huán)境和可持續(xù)發(fā)展的聲明書》，標(biāo)志著聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署銀行計劃（UNEP BI）的正式成立。1995年，聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署將該計劃延伸到保險業(yè)，與瑞士再保險等公司發(fā)布《保險業(yè)關(guān)于環(huán)境和可持續(xù)發(fā)展的聲明書》。1999年，時任聯(lián)合國秘書長安南發(fā)起成立全球契約（Global Compact）的倡議，呼吁全球企業(yè)履行社會責(zé)任、做良好企業(yè)公民。這一契約擴(kuò)大了綠色金融的內(nèi)涵，除環(huán)境外，人權(quán)、勞工、反腐敗等原則也被納入了投資機(jī)構(gòu)的考量之中，時下熱點(diǎn)環(huán)境、社會和企業(yè)管治（ESG）投資也起源于此。隨后聯(lián)合國又發(fā)布了可持續(xù)投資原則（PRI，2006）、可持續(xù)保險原則（PSI，2012）和可持續(xù)銀行原則（PRB，2019），這三大原則共同構(gòu)成了當(dāng)今聯(lián)合國綠色金融體系。原則發(fā)布后，世界上多家知名金融機(jī)構(gòu)紛紛響應(yīng)。截至2019年，中國國內(nèi)的華夏基金、博時基金、南方基金等22家金融機(jī)構(gòu)簽署了PRI原則。

溫室氣體的過量排放是現(xiàn)今環(huán)境問題的重要組成部分。這一行為和其他環(huán)境污染行為一樣，具有明顯的負(fù)外部性，即溫室氣體排放造成的負(fù)面效應(yīng)并未完全轉(zhuǎn)移至溫室氣體排放方，整個人類社會都承擔(dān)了氣候變化的惡果，這就會導(dǎo)致社會的實(shí)際碳排放量大于最優(yōu)碳排放量。但氣候無法像具體的河流一樣分配產(chǎn)權(quán)，所以單靠市場調(diào)節(jié)手段根本無法解決溫室氣體超排的問題。1968年，美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家戴爾斯首先提出了“排放權(quán)交易”，即建立合法的污染物排放的權(quán)利，這種權(quán)利通常以排放許可證的形式表現(xiàn)出來，并允許這種權(quán)利像商品一樣被買賣。此后，很多研究者都從不同的角度研究了排放權(quán)交易制度的構(gòu)成要素、分配原則、市場監(jiān)管等問題，為排放權(quán)交易實(shí)踐奠定了堅實(shí)的理論基礎(chǔ)。碳金融的初始定義就是指出售基于項目的溫室氣體減排量或者交易碳排放許可證所獲得的一系列現(xiàn)金流的統(tǒng)稱。