減排機制是低碳發(fā)展的核心問題，在機制安排上社會上也有不同觀點，周行長最早提出了對此問題的經(jīng)濟學分析框架，論證了碳市場是最優(yōu)的機制。

低碳減排在機制上至少有兩種思路，包括行政化的任務分解，將任務攤派給各地方、各行業(yè)、各企業(yè)，以及依靠財稅和金融調(diào)控來實現(xiàn)碳資源的配置，主要是碳稅和碳市場。在早期的時候，有些人支持行政化的任務分解，這種方法簡單、可控，現(xiàn)在還有不少人支持碳稅。

脫離經(jīng)濟學分析框架來談論機制選擇，是很難有結(jié)論的。周行長早年有紡織品配額的研究經(jīng)歷，當時就有很好的分析框架，碳減排與紡織品配額在本質(zhì)上沒有太大的差別，周行長就將有配額的一般均衡框架應用于碳減排分析。使用這個分析框架從理論上證明了，讓市場供求關系來決定配額價格并實現(xiàn)市場分配，仍會實現(xiàn)有配額的一般均衡，碳市場是比行政任務攤派、碳稅等更優(yōu)的機制。

周行長還將這個分析框架應用于土地制度改革等其他類似問題研究，比如，基于配額交易的思想提出，建立可交易的全國土地當量市場，既能保持18億畝的耕地紅線，又讓土地市場供給更加市場化。

如何在一般均衡框架中納入碳排放，既是一個重要的經(jīng)濟學理論問題，也有深刻的政策含義。經(jīng)典的一般均衡模型不考慮因外部性造成的市場失靈，認為自由競爭市場通過價格的充分調(diào)整，能實現(xiàn)一般均衡狀態(tài)和最優(yōu)資源配置。但碳排放造成的全球變暖是人類社會面臨的最大負外部性，碳減排是人類歷史上最大規(guī)模的市場干預活動，將對經(jīng)濟增長、價格、投融資、消費和國際貿(mào)易等產(chǎn)生深遠影響。

周行長創(chuàng)造性地提出了“有配額的一般均衡”分析框架。這個分析框架基于簡化的一般均衡模型（s-GE）與簡化的遞推優(yōu)化模型（s-RP）之間的等價關系，先在s-RP中加入碳排放約束，再通過庫恩-塔克定理轉(zhuǎn)換在s-GE中找到等價的附加表達。這樣就將碳排放納入一般均衡框架，體現(xiàn)在“收入函數(shù)與收入分配”部門中。碳排放約束的拉格朗日乘數(shù)（或影子價格）就對應碳排放配額價格，等于碳配額對凈附加產(chǎn)值的邊際貢獻（通常為負）。因此，碳排放約束機制實際上使碳成為一種作負貢獻的資源約束。

按照有配額的一般均衡框架的分析結(jié)論，基于碳市場的價格信號引導全社會的碳減排是最優(yōu)的機制設計，但形成有效的價格信號又以總量目標的頂層設計為前提，這也是周行長近年來持續(xù)呼吁的關于減排機制設計的兩個重點。碳價格應能夠產(chǎn)生足夠激勵，而且碳價格相對穩(wěn)定才能對長期投資、科技創(chuàng)新起引導作用。

第一，封頂?shù)目偭渴切纬捎行純r格的前提，因此頂層設計非常重要。根據(jù)模型的推論，先有碳排放總量，才能確定配額，進而形成有效的價格信號。芝加哥氣候交易所的自愿碳減排及碳交易市場因為沒有封頂?shù)目偭浚纬傻膬r格就不是有效的。目前，中國碳減排的總量目標還不清晰，需要加強頂層設計。此外，在設定總量目標的前提下，應拿出足夠比例的碳配額進入碳市場，而不是一點點“擠牙膏”，這不利于價格的穩(wěn)定。

第二，在總量封頂?shù)那闆r下，碳市場的價格信號最準確，激勵機制也最有效。按照模型的推論，碳排放權價格集中體現(xiàn)了產(chǎn)出增長、排放配額和技術進步等多種因素的綜合作用，依靠碳市場的價格信號形成的社會資源配置是最優(yōu)解。

基于有效的價格信號，碳市場能夠很好地解決企業(yè)自己搞碳減排以及對低碳技術的融資問題。對前者，通過碳配額交易就可以完成，出售者拿走這部分錢去搞減排改造，少排放一些，購買者則花錢購買更多排放的權力；對后者，碳交易的價格就是低碳技術的市場價值，會促使私人投資增加，刺激低碳技術的研發(fā)和市場化，包括新能源、碳捕獲和碳沉降、煤的清潔燃燒技術等。

此外，比較碳稅與碳市場這兩種調(diào)控手段，碳稅的稅率不會比碳市場的價格更有效率，而且碳稅對低碳技術較難提供正向的激勵。在低碳轉(zhuǎn)型中，碳市場應該發(fā)揮主要的作用，如果碳稅與碳市場結(jié)合使用的話，碳稅的稅率也要參照碳市場的價格。

碳市場本質(zhì)上是一個金融市場，碳配額市場大體屬于拍賣型市場。碳市場需要資金的期限轉(zhuǎn)換和風險管理，而在此基礎上會發(fā)展碳期貨、碳遠期等衍生產(chǎn)品交易，引導跨期投資和風險管理。最近OECD的研究報告也表明，相比碳稅，有價格穩(wěn)定機制支持的碳市場可幫助投資者形成碳價逐年上漲的預期，更有利于促進減排。

碳市場的價格信號要形成全社會的引導，還取決于能否形成順暢的傳導，而電力系統(tǒng)是最重要的“二傳手”。電力行業(yè)在碳排放中占比差不多一半，居于碳價格傳導的關鍵環(huán)節(jié)。但電力定價目前還存在一定的行政管理，即使碳市場形成良好的價格信號，也無法通過電力價格有效傳導到其他的經(jīng)濟環(huán)節(jié)。因此，繼續(xù)推動能源價格市場化改革勢在必行。此外，周行長還指出，電網(wǎng)還可以將碳價格分解提供給發(fā)電方、儲存方、調(diào)峰方、用戶方等不同主體，這中間涉及的激勵信號非常重要，要統(tǒng)籌協(xié)調(diào)好。