合同的一方通過支付另一方獲得溫室氣體減排額，買方可以將購得的減排額用于減緩溫室效應從而實現其減排的目標。在六種被要求排減的溫室氣體中，CO2為最大宗，所以這種交易以每噸二氧化碳當量（tCO2e）為計算單位，所以通稱為碳交易，其交易市場稱為碳市場（Carbon Market）。

碳交易市場可以簡單地分為配額交易市場和自愿交易市場。配額交易市場為那些有溫室氣體排放上限的國家或企業提供碳交易平臺，以滿足其減排；自愿交易市場則是從其他目標出發(如企業社會責任、品牌建設、社會效益等)，自愿進行碳交易以實現其目標。

配額碳交易可以分成兩大類，一是基于配額的交易，買家在“總量管制與交易制度”體制下購買由管理者制定、分配(或拍賣)的減排配額，譬如《京都議定書》下的分配數量單位(AAUs)和歐盟排放交易體系下的歐盟配額(EUAs)；二是基于項目的交易，買主向可證實減低溫室氣體排放的項目購買減排額，最典型的此類交易為清潔發展機制以及聯合履行機制下分別產生核證減排量和減排單位。

自愿減排交易市場早在強制性減排市場建立之前就已經存在，由于其不依賴法律進行強制性減排，因此其中的大部分交易也不需要對獲得的減排量進行統一的認證與核查。雖然自愿減排市場缺乏統一管理，但是機制靈活，從申請、審核、交易到完成所需時間相對更短，價格也較低，主要被用于企業的市場營銷、品牌建設等。雖然目前該市場碳交易額所占的比例小，但潛力巨大。

從碳市場建立的法律基礎上看，碳交易市場可分為強制交易市場和自愿交易市場。如果一個國家或地區政府法律明確規定溫室氣體排放總量，并據此確定納入減排規劃中各企業的具體排放量，為避免超額排放帶來經濟處罰，那些排放配額不足的企業要向擁有多余配額的企業購買排放權，這種為了達到法律強制減排要求而產生的市場就稱為強制交易市場。而基于對未來環保政策變動等考慮，一些企業通過內部協議，相互約定溫室氣體排放量，通過配額交易調節余缺，以達到要求，在這種交易基礎上建立的碳市場就是自愿碳交易市場。