日本的生活垃圾處理已形成源頭分類、焚燒為主、終端填埋的處理方式，實現了無害化、資源化利用，循環利用占比達20%。垃圾分類已融入日本百姓平常生活中，成為一種生活方式。

20世紀50年代，日本進入經濟高速增長期，人民生活水平得到極大提升，垃圾量劇增，垃圾亂丟現象隨處可見，環境問題凸顯。1964年，日本以東京奧運會為契機開展“首都美化運動”，喚醒了國民的環境意識。

20世紀六七十年代，日本暴發了“東京垃圾戰爭”，起因是垃圾處理程序定為東京各區焚燒可燃燒垃圾，不可燃燒垃圾統一運到南部填海。在垃圾填埋場選址問題上各區產生了分歧，杉并區居民激烈抗議，東京都政府不得不將填埋場建造在江東區。隨著每天有大量垃圾車駛入江東區，導致交通堵塞、蠅蟲肆虐、污水亂流、惡臭撲鼻，居民怨聲載道，于是江東區居民開始采取阻止垃圾運送車進入等行動抗議這種處理方式。東京都也曾將垃圾運到北海道、四國、九州等地，均先后受到抵制。這一反對運動持續了8年，轉變為都與區、區與區之間的博弈。

在這次事件之后，為有效實施垃圾處理和環境保護，日本開始實施垃圾分類制度。經歷半個多世紀的探索，垃圾分類已形成規范化、系統化的生活方式和發展方式。

總的來看，日本垃圾分類主要經歷了以下幾個階段。

20世紀六七十年代為第一階段，以填埋方式為主，垃圾量劇增，產生量跟不上處理能力，引發了各區之間的“垃圾大戰”。

20世紀80年代為第二階段，日本開始嘗試進行簡單的垃圾分類，用焚燒替代填埋，國民逐漸形成垃圾分類的習慣。

20世紀90年代為第三階段，垃圾從源頭資源化、減量化，垃圾分類方法進一步完善，回收利用率提高，垃圾焚燒占主導地位。

進入21世紀為第四階段，大力開展資源再利用。日本啟動循環型社會建設，頒布針對垃圾問題的《促進建立循環社會基本法》，提倡通過3R原則（Reduce、Reuse、Recycle）減少垃圾的產生。循環型社會的理念涉及從物質生產、消費、回收到處理的全過程，以資源化、減量化為目標，整個社會形成可持續的生活方式。