綠色經濟思想的產生緣于人類對人與自然關系的反思。20世紀中葉，遭遇了黑煙滾滾機器鳴的黑色文明之后，人類開始進行綠色反思。先驅者是美國生物學家雷切爾·卡遜。她在1962年出版的《寂靜的春天》一書中，揭示了工業發展帶來的環境污染對于自然生態系統的巨大破壞作用，倡導工業發展要注重減少對生態環境的污染和破壞。這一思想被認為是綠色經濟思想的萌芽。

1972年是人類綠色反思的標志性年份。這一年，羅馬俱樂部的研究報告《增長的極限》向人們發出警示：人口和工業的無序增長終會遭遇地球資源耗竭與生態環境破壞的限制。同年，聯合國人類環境會議在斯德哥爾摩召開，聯合國環境署(UNEP)成立，與會各國代表共同發出了“只有一個地球”的呼聲，達成了《人類環境宣言》。從此，環境保護被提上人類發展的議事日程，經濟發展必須兼顧生態環境保護的思想逐步被人類接受。

1989年英國環境經濟學家戴維·皮爾斯等在其著作《綠色經濟的藍圖》中，首次提出綠色經濟一詞，將綠色經濟等同為可持續發展經濟，并從環境經濟角度深入探討了實現可持續發展的途徑。

2008年10月，聯合國環境規劃署啟動了全球綠色新政及綠色經濟計劃，旨在使全球領導者以及相關部門的政策制定者認識到經濟的綠色化不是增長的負擔，而是增長的引擎。在全球能源、糧食和金融等多重危機的背景下，聯合國環境規劃署首次較為系統地提出了發展綠色經濟的倡議，得到了國際社會的積極響應，并已經成為全球環境與發展領域新的趨勢和潮流。

從綠色經濟思想的演變過程看，綠色經濟本身并不是一個新的概念，它與可持續發展思想是一脈相承的。綠色經濟以人與自然和諧為核心，以可持續發展為目的，其內涵包括以下要點：經濟增長要建立在生態環境容量和資源承載力的約束條件下，將環境資源作為經濟發展的內在要素，將環境保護作為實現可持續發展的重要支柱；要把實現經濟、社會和環境的可持續發展作為綠色經濟的發展目標；要把經濟活動過程和結果的綠色化、生態化作為綠色經濟發展的主要內容和途徑。