綠色制造的提出可追溯到20世紀80年代。系統梳理綠色制造發展歷程，可將其劃分為概念提出、理論體系構建、實踐應用等三個階段，從概念到理論，從理論到付諸實踐，推行綠色制造已逐步成為發展綠色經濟的重要基礎和手段。

一是概念提出階段。1987年，世界環境與發展委員會在《我們共同的未來》報告中正式提出了“可持續發展”戰略。1992年，聯合國環境與發展大會通過了《關于環境與發展的里約熱內盧宣言》、《21世紀議程》等重要文件，可持續發展理念得到了各國政府及國際社會的廣泛認可。在此基礎上，1996年美國制造工程師學會(SME)在《綠色制造藍皮書》中首次比較系統地提出綠色制造的概念，自此世界各國研究機構從不同角度和國情出發，對綠色制造的概念內涵進行探討。

二是理論體系構建階段。綠色制造概念提出后，世界各國紛紛開展綠色制造的理論研究，逐步形成了綠色制造理論體系。英國專家Melntk和Smith提出，綠色制造實施是一個長期的、持續改進的過程。喬治亞理工學院Bras教授提出了綠色制造工程的五個階段：末端處理與環境工程、污染預防、環境意識設計與制造、工業生態、可持續發展。密歇根理工大學Sutherland教授提出，實施綠色制造需從兩個層次考慮，即企業層和車間層。耶魯大學Graedal教授提出了邁向綠色制造的四個步驟。德國專家Burke和Gaughran提出了中小企業可持續管理的框架。重慶大學劉飛教授等綜合國內外研究，初步建立了我國綠色制造理論體系結構。

三是實踐應用階段。隨著理論研究的不斷深入，綠色制造從理論走向實踐。發達國家和國際組織紛紛推出綠色制造方面的政策、標準和法律。比如，ISO環境管理體系系列標準、歐盟的RoHS和WEEE指令、德國“藍天天使”綠色產品標志計劃、美國“能源之星”等產品環境認證標志等。發展中國家，包括中國，也把綠色制造作為轉變經濟增長方式，解決資源短缺和環境污染的重大戰略，積極進行試點示范推廣。目前，眾多跨國公司均制定了綠色制造實施目標和措施，開展節能降耗、產品生命周期評價、環境審核、綠色產品開發等具體工作。