要了解席卷美國電力行業的變革，只需要去全食超市（美國最大的天然和有機食品零售連鎖）的布魯克林分店看一看。商店的停車場照明已經全部換成可再生能源，車棚上安裝有太陽能電池板，燈柱上裝著風力渦輪機，電池儲存的電力足夠使用五天，供陰雨天使用。這家商店代表了最時髦的零售模式，但品牌形象并非投資可再生能源的最大考量。為全食超市提供這套系統的“城市綠色能源”公司首席執行官尼克·布利特斯維克說，由于無需連接當地電網，全食超市節省了約20%的電力成本，結果皆大歡喜：“無需任何犧牲換來更廉價的電能。”

在美國，約4.5萬家公司和59.6萬個家庭安裝了太陽能電池板。過去4年，公司和家庭用戶分別增加了3倍和4倍，而由于能效的改進和中國的電池板產能過剩，太陽能的成本大幅下跌。

在過去幾十年，美國的電力消耗緊隨經濟增長，但在最近幾年，這一關系已經破裂。美國能源信息管理局預計，即使在經濟復蘇之后，美國大型發電企業2015年的產量將低于2007年。分布式發電模式的崛起，加上能效的改進，是眾多原因之一。對于電力公司執行官而言，需求增長的突然減緩正在迫使他們面對現實。

分布式發電的發展因地區不同———比如，在加州和內華達等陽光充足的州，太陽能更具競爭力———但通常而言，它的成本依然比集中式發電更高。然而，它卻可得到聯邦和地方政府的慷慨補貼。紐約太陽能公司SambaEnergy的總經理邁克爾·希德里說，在扣除免稅補貼后，一套原價2.5萬美元的家用太陽能發電系統的實際花費只有6975美元。等到第4年，節約的電費就可抵消這筆初裝費。

停電的代價巨大，因此，顧客即使在安裝太陽能電池板和備用電池后，他們擔心在陰雨天停電，因此大多數人依然連接中央電網。“人們存在一種誤解，認為太陽能不需要電網，”SolarCity的里弗先生說，“事實上，電網依然重要。”

可問題是，如果太陽能用戶使用的中央供電減少，他們支付的電費減少，這其中還包括電力公司的經營費用，電網的維護和開發費用。如果當地采用“凈用電量”計價模式，消費者還可以將自家系統所產的多余電能以同樣的電價賣回給電網。這相當于暗中的補貼。

電力公司的抗議日益激烈。“我們要求：支付公平的費用。”愛迪生電力協會的大衛·歐文斯說。如果消費者選擇，“生活在黑暗中”，這是他們的選擇，但是“如果他們依然要依靠電網，那么就必須為這些服務付出代價”。

電力公司稱，目前狀況很不公平，因為富有的消費者可以負擔安裝太陽能發電系統的費用，從而享受各種補貼，卻讓窮人承擔更多維護電網的費用。電力公司的游說團體在全美各地發起政治辯論，試圖讓安裝太陽能系統的家庭支付更多費用。2013年，亞利桑那州同意太陽能用戶每月向電力公司支付約5美元的費用，這個數字遠遠低于電力公司的要求。

去年，俄克拉荷馬州通過法律，要求電力公司和管理機構協商解決分布式發電的基礎設施費用問題，這可能意味著更多的收費。在猶他州，去年8月，電力公司提高收費的要求被政府管理部門駁回，但在其他一些州，類似的提議相繼出現。

分布式能源公司對于這些舉動進行了無情的抨擊。“如果你認為猛烈地捶打桌子，世界就不會改變了，實在大錯特錯，”休斯敦太陽能公司Sunnova的首席執行官約翰·貝格說，“允許公共電力公司的反競爭行為，最終他們將自食其果。”

如果連接電網的成本太大，消費者最終將徹底將它拋棄。去年11月，微軟公司在懷俄明州的新數據中心開業，它的耗電量巨大，卻沒有連接電網，而是采用燃料電池用附近下水道的沼氣發電。隨著電力存儲、燃料電池和其他新能源技術的成本下跌，脫離電網將變得更加現實。